Австралопитек с человеческим лицом
В четверг, 8 апреля, в авторитетном научном журнале Science появилась статья, посвященная исследованию двух скелетов, найденных в Южной Африке, в месте, известном как колыбель человечества (именно здесь была найдена почти треть всех известных ученым останков предков людей). Несмотря на солидный возраст — около 1,95-1,75 миллиона лет, скелеты отличаются поистине уникальной для палеонтологических образцов сохранностью.
Ученые установили, что оба скелета принадлежат ранее неизвестному виду австралопитеков, который исследователи назвали Australopithecus sediba. Sediba на языке сото, на котором говорят на юге ЮАР, означает «ключ» или «родник». Авторы находки выбрали название вида не случайно. По мнению специалистов, A. sediba может очень удачно заполнить брешь в эволюционной истории человека: именно он мог дать начало знаменитой цепочке «человек умелый — прямоходящий — разумный».
Прежде чем подробнее рассказать о находке ученых, стоит коротко вспомнить, откуда взялась эта эволюционная цепочка и какое отношение к ней имеют австралопитеки. Знакомые всем со школы человек умелый (Homo habilis), человек прямоходящий (Homo erectus) и человек разумный (Homo sapiens) — это разные виды одного рода Homo, то есть людей. Единственным видом, сохранившимся до наших дней, является человек разумный, а остальные Homo бродили по Земле сотни тысяч и даже миллионы лет назад.
Сто пятьдесят лет назад британский натуралист Чарльз Дарвин предсказал, что рано или поздно ученые обнаружат в Африке останки когда-то существовавших древних форм людей. Именно способность предсказывать будущее отличает правомерную научную гипотезу от пустых предположений. Дарвин утверждавший, что люди и обезьяны произошли от одного общего предка, настаивал, что останки «протолюдей» как раз и будут сочетать в себе признаки как обезьян, так и людей — ведь примитивные формы рода Homo еще не успели избавиться от общих с обезьянами черт и приобрести чисто человеческие особенности.
И действительно, вскоре ученые начали обнаруживать такие останки. Уже в 1886 году вдохновленные эволюционной теорией исследователи нашли на острове Ява скелет, получивший имя яванского человека. Яванский человек оказался одной из разновидностей человека прямоходящего. Однако на момент его обнаружения у ученых не было сколько-нибудь полных представлений об эволюции людей. Тем не менее находка стала блестящим подтверждением теории Дарвина.
В 1925 году неподалеку от поселка Таунга в Южной Африке был найден череп, который при беглом осмотре можно было принять за череп обезьяны. Более детальное изучение показало, что находка не похожа на останки ни одного из известных видов обезьян. Ученые назвали «хозяина» черепа Australopithecus africanus, что буквально означает «обезьяночеловек из Африки». Было очевидно, что найденный австралопитек весьма далеко отстоит от современного человека. Через десять лет другой коллектив исследователей нашел очень похожий череп, а также другие кости необычных существ. Подобные находки стали появляться все чаще и чаще, и число «обезьянолюдей» очень быстро росло.
Пожалуй, одной из самых известных находок стал скелет австралопитека по имени Люси. Палеонтологи обнаружили его в долине реки Омо в Эфиопии в 1974 году и причислили к виду Australopithecus afarensis. Люси довольно уверенно перемещалась на двух ногах, имела зубы, близкие к человеческим, и в итоге — вместе с найденными в последующие годы соплеменниками (этот вид жил 3,8-2,9 миллиона лет назад) — заняла место самого продвинутого австралопитека, так как ближе всего к Homo.
За десять лет до обнаружения Люси палеонтолог Льюис Лики нашел в Танзании скелет человека умелого — самого примитивного из известных на сегодня представителя рода Homo, населявшего саванну, как мы теперь знаем, 2,3-1,4 миллиона лет назад. Его мозг был вдвое больше, чем у австралопитеков, и он изготовлял настоящие орудия — острые каменные щепки для разделки туш.
Постепенно исследователи заполняли пробелы в летописи эволюции человека, однако некоторые места в ней по-прежнему оставались очень условными. Одним из таких мест является переход от австралопитеков к человеку умелому. Слишком большая разница в строении скелетов свидетельствовала, что между самым продвинутым из откопанных учеными австралопитеков и Homo habilis существовали еще какие-то формы. Но найти их не удавалось.
Australopithecus sediba, которому посвящена статья в последнем номере Science, имеет массу оснований претендовать на звание как раз такой формы. Ученые обнаружили два скелета представителей этого вида в пещере Малапа, расположенной неподалеку от знаменитой системы пещер Стеркфонтейн, где в течение двадцатого века было найдено множество останков человекоподобных существ. Забавная особенность исследования, возможная только в наши дни, — ученые отыскали эту пещеру (а вместе с ней почти сотню других новых пещер), анализируя изображения Земли, выложенные в Сеть в рамках проекта Google Earth.
Когда исследователи добрались до Малапы, они не обнаружили в ней ничего особенного. На следующий день ученые вновь отправились на место будущих раскопок, и один из них взял с собой своего девятилетнего сына. Первое, что сделал мальчик, попав в пещеру, — нашел ключицу, принадлежавшую существу, которое жило там более миллиона лет назад. Успех ребенка вдохновил ученых — и они вскоре откопали в Малапе целых два скелета.
Один скелет принадлежит особи женского пола, разменявшей третий десяток, а второй — мальчику, которому исполнилось одиннадцать-тринадцать лет. Эти существа умерли примерно в одно время и, скорее всего, были родственниками.
